К 20 - 30-м годам 18 века завершается начальный период ксилографии укиё-э - нового народного искусства, наделенного чертами монументальности, восходящего и к классическому искусству каллиграфии, и к лубочным картинкам оцу-э. Гравюра вступает в период поисков и экспериментов, связанных с изменением всего ее образного строя и стиля, потребовавших новых технических изобретений. В 40-х годах все важнейшие открытия в технике ксилографии были сделаны Окумура Масанобу.
Типичный житель Эдо, неугомонный, дерзкий и изобретательный, Масанобу занимался гравюрой с двенадцати лет, кроме того, он был одно время актером, торговал книгами и, наконец, около 1716 года основал собственное издательство, что позволило ему свободно экспериментировать. Масанобу приписывают более десяти изобретений в форме и технике гравюры. По-видимому, он первым начал издавать гравюры в виде диптихов, триптихов, а также в виде узких длинных листов, которые наклеивали на столбы в интерьере (так называемые "хасира-э"). Масанобу первым делает в гравюре фон из порошка слюды, создает так называемые "бэни-э", которые, как и прежде, раскрашивались от руки кистью, но для которых вместо оранжевой минеральной краски (тан) применяет розовую растительную (бэни), добавляя к ней желтую, оливковую и коричневую. Он делает также так называемые "лаковые картины" ("уруси-э"), нанося японский лак - уруси, на самые заметные части гравюры. Иногда лаком покрывались светлые плоскости гравюры, что придавало листам особый блеск и сходство с изделиями из лака. Но чаще тот же эффект получали, смешивая черную краску (суми) с густым клеем. Масанобу изобрел также так называемую "слепую печать" (тиснение) и, наконец, около 1741 - 1745 годов напечатал первые цветные гравюры с двух досок. Эти гравюры ("бэнидзури-э") печатались вначале лишь в два цвета: розовый (бэни) и зеленый (аой), около 1758 - 1765 годов к ним добавили синий и желтый.
Одновременно с Окумура Масанобу в технике бэнидзури-э работали Тории Киёхиро, Тории Киёмицу, Тоёнобу, Сигэнага и некоторые другие графики. Сочетая ограниченное количество красок, эти художники добивались тем не менее сложных колористических эффектов, так как активным цветовым началом в их гравюрах выступает также черное и белое; цветные линии, сплетаясь в причудливые растительные и геометрические узоры и оттененные черными и белыми орнаментами, создают полное ощущение полихромии. Однако эти листы имеют еще чисто графический линейный характер: в их основе - цветной орнамент, сложный динамичный узор и, хотя техника бэнидзури-э сыграла известную роль в формировании стиля классической цветной гравюры второй половины 18 века, она строится на иных принципах.
Главными источниками полихромной гравюры, созданной в середине 1760-х годов, стали, во-первых, китайские гравюры, с которыми в эти годы впервые познакомились в Японии, и, во-вторых, национальная японская живопись - ямато-э.
Процесс сближения гравюры с живописью наблюдался в 18 веке также и в Европе. Однако особенность японской ксилографии, в отличие от западной, заключается в том, что она не превратилась в искусство вторичное по отношению к живописи, не ограничилась репродукционными задачами. Японская гравюра полностью сохранила свою творческую самостоятельность. Живопись лишь обогатила технику и язык гравюры, не затронув ее стиля и существа. Вместе с тем именно многовековые традиции живописи помогли гравюре превратиться в "большое" искусство, сыгравшее значительную роль в становлении художественного сознания Нового времени.
Примерно с середины б0-х годов 18 века в связи с изменением характера городской культуры и всей духовной атмосферы в стране происходят решительные изменения искусства горожан. Гравюра вступает в пору зрелости, в период расцвета, который длится вплоть до конца столетия. И хотя графики по-прежнему изображают актеров и красавиц и их творчество все также развивается в пределах канона, в границах вполне сложившегося стиля, решительно меняется эмоциональный строй и содержание ксилографии укиё-э. Простонародная демократическая гравюра 17 века превращается в искусство городской интеллигенции и создается совместными усилиями художников и поэтов. Некоторые листы помещают теперь в специальные ниши, где раньше находились лишь свитки каллиграфов и живописцев. В гравюре этой поры особенно отчетливо сказываются качества классической поэзии и "эмоциональный характер японского духа", свойственный всей японской культуре. Гравюра превращается в искусство интимное и лирическое. Появляется интерес к душевным движениям, изменчивым настроениям, к сложной эмоциональной среде. И как бы в ответ на требования нового содержания складываются новые приемы, создается новая техника. Линейный стиль уступает место живописному, и гравюра черно-белая или ярко раскрашенная от руки сменяется цветными отпечатками, отличающимися разнообразием и сложностью тональных отношений.
Используя опыт китайской цветной ксилографии, японские мастера начинают печатать гравюры с семи-восьми, а затем тридцати-сорока досок, применяя краски растительного и минерального происхождения, смешанные с рисовой пастой. Краски наносили на доску кистью и печатали вручную при помощи бамбукового диска - барэна. Бумагу употребляли ручного изготовления, чаще всего из коры тутового дерева; перед печатью ее вымачивали около шести часов, а затем подсушивали. Для истории гравюры изобретение цветной печати было событием необычайной важности. Цвет придал гравюре новое измерение, привнес в нее нечто такое, что черно-белая гамма никогда не могла бы ей дать. Цвет обогатил средства выражения и позволил передать ту тончайшую область эмоциональных состояний, которая составляет одно из главных достижений японской ксилографии. ( Наиболее распространенными были краски черная (суми), изготовлявшаяся из сажи, полученной при горении свежих сосновых игл, белая (гофун) - из золы морских раковин, четыре красные розовая (бэни) из цветов шафрана и сока японской сливы; китайская киноварь (сю) - ярко-красная краска из серой ртути, "красная раковина" (бэнигара) из серного железа и медного купороса; желтовато-красная (тан) из свинца, селитры и серы Четыре желтые краски шафрановая (укон) из желтого имбиря; прозрачная желтая (кутинаси) из флоридской гардении, "каменная желтая" (ке, или сэке) из серы и мышьяка, гуммигут (се) - ярко-желтая краска из древесной коры. Три синие индиго (аой) из ветоши, первоначально окрашенной индиго, "синяя бумага" (аойгами) из бумаги, первоначально окрашенной краской из лепестков цветов цуякуса, ультрамарин (гундзе) из ляпис-лазури или полученный химическим путем Две коричневые "красная охра" (танся) из жженой сиены и желтовато-коричневая краска (дзуми) из древесной коры )